Как Atari пыталась создавать игры для девочек: история WCI Labs

В начале 1980-х годов рынок видеоигр был ориентирован преимущественно на мужскую аудиторию, которая проводила часы за аркадными хитами вроде Space Invaders. Руководство Atari и её материнской компании Warner Communications решило изменить эту ситуацию с помощью исследовательской лаборатории WCI Labs в Нью-Йорке. Бывший технический директор студии Уолт Клапперт в интервью раскрыл подробности этой кампании, направленной на создание отдельной категории игр для девочек.

Стереотипный подход к играм для девочек

Топ-менеджмент издательства руководствовался консервативными маркетинговыми шаблонами, считая, что юным пользовательницам не подходят традиционные соревновательные или динамичные жанры. Продюсер лаборатории Нэнси Майер получила указание сосредоточиться на образовательно-развлекательном сегменте, где акцент делался не на рефлексах, а на спокойном творчестве, музыке и переодевании персонажей. По мнению студийных боссов, игры для женской аудитории должны были выглядеть максимально безопасными и понятными для родителей, покупавших дорогостоящие семейные компьютеры.

Главным практическим результатом этой инициативы стал проект Fisher-Price Dance Fantasy, директором которого выступил Клапперт. Программа представляла собой ранний симулятор хореографии для домашних систем линейки Atari 800, в котором детям предлагалось расставлять танцевальные шаги, выбирать костюмы для выступающих и синхронизировать движения под классические мелодии вроде фрагментов из оперы «Кармен». Этот подход стал одной из первых попыток создать ритм-игру для юных игроков, однако разработка сразу столкнулась с жёстким давлением со стороны бухгалтерии.

Первоначально авторы писали код с расчётом на картридж объёмом 12 КБ, планируя использовать оставшееся пространство платы на 16 КБ для добавления комплексной анимации и дополнительных движений. Однако отдел продаж издательства категорически запретил тратить лишние средства и потребовал ужать проект до 8 КБ ради копеечной экономии на физических чипах памяти. Программистам пришлось применить агрессивное сжатие методом кодирования длин серий, из-за чего игра при включении надолго погружала экран телевизора в полную темноту, пока микропроцессор 6502 распаковывал графические ресурсы в оперативную память устройства.

Параллельно в недрах нью-йоркской лаборатории шли брейнштормы ещё более стереотипных концептов, включая интерактивные видеоигры про виртуальных кукол. Разработчики обсуждали возможность переноса классических детских игр в кукольные домики на экраны мониторов, но дальше черновых набросков дело не продвинулось из-за технологической незрелости студии. Впоследствии эту коммерческую идею с колоссальным успехом довела до прилавков конкурирующая фирма Activision, выпустившая официальный проект по лицензии куклы Барби.

Атмосфера внутри команды осложнялась и студийной политикой обезличивания авторов, лишавшей рядовых программистов всякого признания. Такие специалисты как Майкл Кук и Хелен Крицлер не получили упоминания в титрах, поскольку издатель опасался переманивания кадров другими фирмами. Вскоре финансовый крах американского подразделения Atari после провала игры E. T. в 1983 году привёл к ликвидации лаборатории, заставив ключевых разработчиков перейти в калифорнийскую фирму TakeOne Enterprises и адаптировать танцевальный проект уже для платформы Commodore 64.

Релиз Fisher-Price Dance Fantasy состоялся в 1984 году, оставшись редким памятником эпохи, когда корпоративные продюсеры впервые пытались сегментировать геймеров по половому признаку с помощью примитивных представлений о детских увлечениях.